On comprend dès lors l'admiration qu'il porta à Isabelle Eberhart, la femme bédouin, écrivain nomade du sud algérien : “Elle était tout ce qui m 'attire le plus au monde : une réfractaire”. A la mort d'Isabelle, lors de la crue de l'Oued d'Aïn Sefra, Lyautey ordonne à ses hommes de retrouver ses écrits. C'est grâce à son acharnement que ces feuillets seront tirés de la boue et de l'oubli et finalement publiés.

De prime abord, il apprécie les coloniaux, ces aventuriers modernes, avec lesquels il rêvait alors de “vie active, de création de villes, de pays neufs à modeler”. Comme vous le savez, cependant, il aura tôt fait de nuancer cette vision naïve et jugera sévèrement les colons du Maroc.

Lyautey est surtout un homme d'action. “Agis-agis-agis” écrit-il sur ses cahiers de jeunesse. Plus tard, maréchal vieillissant, il dira 'je sens que hors de l'action productrice, impérative et immédiate, je me ronge, je me corromps'. Paradoxal et parfois contradictoire dans ses pensées, il ne trouve son unité que dans l'action, où il se révèle clair, ardent et souvent visionnaire.

Lyautey, c'est le prototype du vrai chef militaire, comme l'armée française en connut très peu. Wladimir d'Ormesson, qui fût son aide de camp au Maroc le décrit comme un “Chef, animateur, organisateur de génie, magicien”, et il est vrai que Lyautey se distingue par un sens aigu du commandement et de l'administration.

Jeune officier, son escadron de cavalerie devient pour lui un laboratoire d'idées progressistes, où il multiplie les initiatives qui surprennent ses supérieurs.

Résident au Maroc, il choisit ses collaborateurs avec une vigilance inquiète, ne ménageant ni son temps ni ses crédits pour faire venir les meilleurs de chaque discipline. Il sait déléguer et s'entourer. Son bureau à Rabat est une 'usine de travail' baignant dans un 'esprit de perpétuelle invention'.

Il règne autour de lui une vibrante foi collective. Il enthousiasme ses hommes, il les entoure d'une attention subtile et permanente. Il les motive et leur insuffle un esprit d'équipe et de responsabilité.