1891 La “Revue des Deux Mondes” du 15 mars publie un article qui fait l’effet d’une bombe : "Du rôle social de l'Officier dans le service universel". L’auteur anonyme, sollicité par de Vogüé, n’est autre que Lyautey aussitôt traité d’officier “révolutionnaire”.
Plus d’un siècle après sa parution, cette étude n’a pas pris une ride et, pour avoir plus d’impact de nos jours pourrait s’intituler : “Le rôle humain des cadres dans le management des hommes”.
Le bruit fait autour de ce texte jugé non conformiste compte pour beaucoup dans la décision de l'éloigner : son départ en Indochine, en 1894, marquera un tournant décisif dans sa carrière.

1893 Promu Chef d’escadrons, il rejoint, le 22 mars sa nouvelle affectation au 12ème Régiment de Hussards à Gray. Il obtient un congé de trois mois, dont il en occupe deux (mai-juin) à voyager à travers l'Allemagne, l'Autriche, la Hongrie, la Roumanie et descend le Danube jusqu'à la mer Noire. Puis, il séjourne à Constantinople, visite la Grèce et revient par l'Italie. Les lettres qu’il écrit formeront plus tard la 2ème partie des "Lettres de Jeunesse" publiées en 1931.
Le 16 octobre, il est détaché comme Chef d'Etat-Major de la 7ème Division de Cavalerie à Meaux.

Lyautey chef d'escadrons (1893)

1894 Affecté à l'Etat-Major des troupes de l’Indochine, il embarque à Marseille le 12 octobre. Appréciant ses qualités, le Général Duchemin, commandant en chef, en fait son Chef d'Etat-Major.

Le 5 décembre, Lyautey rencontre le Colonel Gallieni qui obtient de l’emmener en colonne avec lui pendant six mois. A l’école de cet homme de terrain, il se passionne pour la vie coloniale, une passion qui ne le quittera plus.
En effet, il se sent en harmonie avec l’action coloniale de Gallieni qui repose sur le respect des habitants, de leur culture, de leur religion et de leurs traditions, avec le souci constant "de faire de la vie". Il résume cette politique dans une formule: "ll faut savoir gouverner avec le mandarin et non pas contre le mandarin”.

1895 A partir de juillet, il occupe les fonctions de Chef du bureau militaire du Gouverneur Général de l’Indochine, Armand Rousseau, avec des responsabilités importantes. En 28 mois, le chef d'escadrons Lyautey aura parcouru le Tonkin, l'Annam, le Cambodge, la Cochinchine et écrit ses "Lettres du Tonkin".

1897 Appelé par Gallieni, nommé Gouverneur Général de Madagascar, Lyautey le rejoint directement et débarque le 7 mars à Tamatave. Promu Lieutenant-Colonel en septembre, il pacifie et organise le Nord-Ouest de l'île. Il écrit ses "Lettres de Madagascar".

1897 - Lyautey à Madagascar

1899 Le 26 mai, il arrive à Paris pour un congé d’un an. En décembre, il prononce une conférence très applaudie qui paraîtra dans la Revue des Deux-Mondes du 15 janvier 1900 sous le titre "Du rôle colonial de l'armée", un véritable programme pour l’officier colonial, devant tout à la fois être soldat, planteur, architecte, commerçant et parler la langue et les dialectes du pays.

1900 Promu Colonel le 6 février, il embarque le 10 juin à Marseille pour rejoindre Madagascar comme Commandant supérieur du sud de l’île qu'il pacifie en deux ans grâce à son génie servi par sa passion de l'action coloniale . A Fianarantsoa, il a trouvé un champ d’action à sa taille : pacification avec de nombreux ralliements, construction de cités, de routes et d’hôpitaux.
Il écrit ses "Lettres du sud de Madagascar".

Lyautey promu colonel (1900)