1878 Du 1er février au 5 mars, profitant de son congé, le lieutenant Lyautey parcourt l’Algérie avec deux camarades de promotion, les lieutenants Prosper Keller et Louis Silhol. Fasciné, il veut tout voir, tout savoir, tout comprendre. Au fil de leur itinéraire qui traverse toute l'Algérie Lyautey écrit son journal "Notes d'Algérie", resté inédit.

Désormais, à partir de ce premier contact avec l'Algérie Lyautey rêvera sans cesse de ces “Pays de lumière” où il y a tant à faire. A son retour, il fait son stage au 20ème Chasseurs à Rambouillet, puis à Chateaudun jusqu’au 26 février 1880. Il doit ensuite effectuer son stage d’Infanterie au 69ème Régiment d’Infanterie à Nancy, mais il en est empêché par la maladie.

1880 A la suppression du Corps d’Etat-Major (loi du 20 mars 1880), il est versé, après tirage au sort, dans la cavalerie et affecté le 22 mai au 2ème Hussards, héritier des “Houzards de Chamborant”, à Sézanne qu’il rejoint le 1er août.

1880-82 Avec le 2ème Hussards, il part en Algérie du 6 novembre 1880 au 21 octobre 1882 à Orléansville, dans l’Ouarsenis, à Alger, Miliana, Teniet-El-Had. Il échange avec sa famille et ses amis une abondante correspondance, restée presque totalement inédite ("Lettres d'Algérie").

1882 Promu capitaine en octobre, à 28 ans, il est affecté au 4ème Régiment de Chasseurs à cheval à Bruyères (Vosges).

Le capitaine Lyautey, à Rome (1883)

1883 De février à mai, il est envoyé en Italie pour rédiger un rapport sur la cavalerie italienne. Il fait un détour par Goritz, pour rencontrer le Comte de Chambord. Il est reçu en audience privée au Vatican par le Pape Léon XIII. Il visite Gênes, Florence, Sienne, Rome, Naples, Pompéi, Turin et écrit ses "Lettres d'Italie". Elles formeront plus tard la 1ère partie des "Lettres de Jeunesse" publiées en 1931.
De retour, il rejoint son Régiment à Epinal. Le 30 octobre, il est détaché en qualité d’officier d’ordonnance auprès du Général L'Hotte, inspecteur de la Cavalerie et va résider dix-neuf mois à Commercy, puis deux ans et demi à Tours. Il rédige le"Journal de Tours", inédit.

1887 Il rejoint, le 19 novembre, le 4ème Chasseurs à Saint-Germain-en-Laye, comme capitaine commandant le 1er escadron. Il se fait remarquer par la mise en oeuvre de sa conception, du rôle social de l’officier. Il pratique un style de commandement prenant en compte le facteur humain et bien vite son escadron devient l'escadron modèle de l'armée française.
Il fréquente les salons littéraires parisiens où il est apprécié pour son charme, sa culture étendue, ses idées novatrices et il commence la rédaction de ses "Souvenirs Familiaux". Il se lie d’amitié avec Eugène-Melchior de Vogüé, écrivain rendu célèbre par son "Roman russe" et chroniqueur à la "Revue des Deux Mondes".

Lyautey à Saint Germin en Laye (1887)